肺癌是全球范围内发病率和致死率最高的恶性肿瘤，而非小细胞肺癌(NSCLC)是其中最常见的类型，约占肺癌总数的80%。然而，许多肺癌患者在确诊时，癌细胞已发生转移，预后很不理想。

图片来源：National Institutes of Health

癌细胞为什么会扩散、转移?

虽然科学家们对原发癌细胞的生长已有了基本了解，但对癌症扩散转移的这个致命过程却知之甚少。不过，近日发表在《iScience》杂志上的一项新研究带来了一些关键线索。

加州大学洛杉矶分校(UCLA)口腔学院院长、牙周病教授Paul Krebsbach博士领导的一个研究小组发现，他们去年发现的mEAK-7基因可能在癌症转移中发挥重要作用，至少在肺癌中是如此。

研究小组利用几个数据库的肿瘤细胞遗传信息以及癌症患者组织样本的基因信息，比较了正常细胞和癌细胞中mEAK-7的表达水平。

“通过对非小细胞肺癌的研究，我们发现mEAK-7在转移性非小细胞肺癌中高度表达，而mEAK-7对细胞增殖和迁移非常重要。”美国国家癌症研究所(NCI)博士后学者Joe Nguyen博士说，“我们还发现mEAK-7在原发性癌细胞中表达，但在非癌细胞中没有表达。这表明，这种蛋白可能是癌症转移的一个关键因素。”

研究人员还发现，当mEAK-7与一种名为DNA-PKcs的大分子结合时(DNA-PKcs有助于调节DNA修复和控制或增强癌症生长)，就创造了另一种mTOR信号通路，用于癌细胞的生长和增殖。在正常细胞中，有两种细胞生长的路途被广泛研究，是由一种叫做mTOR的基因控制的，这种基因调控正常细胞的生长、增殖和存活。

研究人员研究了癌症干细胞中的这些信号分子，他们确定，癌细胞中新的“第三”mTOR复合物由mTOR、mEAK-7和DNA-PKcs组成。

这第三种复合物或途径对癌症干细胞非常重要，它开启了集落形成和细胞增殖的过程，并导致转移，而转移是大多数癌症患者死亡的主要原因。研究者明确转移性癌症患者的肿瘤和淋巴结中含有高水平的mEAK-7蛋白。mEAK-7抑制剂的开发可能有利于那些表现出与高水平mEAK-7相关的异常mTOR信号的转移性癌症患者。

了解转移癌分子间的相互作用，对于确定晚期癌症的治疗方案至关重要。通过这项研究，研究人员发现肿瘤耐药性也与癌细胞中mEAK-7的高表达有关。这将有助于未来新疗法的开发。

治疗转移性NSCLC的最新突破：

美国宾夕法尼亚大学艾布拉姆森癌症中心的研究人员发现，转移性非小细胞肺癌患者在接受过手术、放疗或其他治疗方法后，再使用帕博利珠单抗(Keytruda)进行免疫治疗，中位无进展生存期(PFS)翻了3倍，从历史平均水平6.6个月，延长至19.1个月。

该研究发表在7月11日的《美国医学会肿瘤杂志》上。研究人员表示，这种方法需要进一步研究，他们仍在评估这种组合对总体生存的影响，但免疫疗法的加入有望带来改变。