卵巢癌是女性癌症死亡的第五大原因，但目前对其形成还所知有限。最近一项新研究表明：一种能开启或关闭基因的微小核糖核酸(miRNA)，可能是高级别浆液性卵巢癌的“幕后黑手”。

01. 卵巢癌的起源

美国密歇根大学Analisa DiFeo博士说：“卵巢肿瘤的决定性特征之一是高度基因组不稳定性，这意味着染色体损伤、复制或重排。”但为什么卵巢癌细胞在如此严重的DNA损伤下依然能存活，一直是个谜。

研究团队一直在寻找能早期发现卵巢癌的生物标记物，因此要更好地了解卵巢癌发病机制。目前的看法是卵巢癌始于有一些基因突变的输卵管细胞。这些异常细胞会发展为癌前病变。几年后，癌前病变又会发展成卵巢癌。

是什么促使突变的输卵管细胞转变为卵巢癌?既往研究表明，基因组的不稳定性推动了这种转变。miRNA在其中发挥了重要作用。

目前已知的几种miRNA与癌症的发展、生长和扩散有关。如，2014年研究小组发现，肿瘤中miR-181a(一种miRNA)水平较低的卵巢癌患者，在未复发的情况下多活了4年多。

在这项新研究中，研究小组发现了类似的趋势：在患有38种不同癌症的1万名患者中，那些肿瘤中miR-181a含量较低的患者寿命延长了好几年。

02. "个小威力大"的miRNA

研究人员将有特定突变的人类输卵管细胞改造为具有高水平miR-181a的细胞。

这些细胞彼此叠加生长，形成类似肿瘤的结构，并有基因组不稳定性(这些都是卵巢癌的典型特征)。

携带无效miRNA的细胞不会在小鼠体内形成肿瘤。但miR-181a过量的细胞会形成具有类似卵巢癌行为特征的肿瘤。例如，肿瘤会扩散到老鼠的肠道。

这样一小段RNA是如何使细胞“黑化”的呢?答案是miR-181a对蛋白质生产的影响。

研究人员发现，携带无效miRNA的细胞和过量miR-181a的细胞之间，有超过400种蛋白质的水平不同。特别是一种叫做RB1的蛋白质，因为它能控制细胞分裂，保护细胞不受基因组不稳定的影响。低水平的RB1会促进卵巢癌和其他癌症的生长。

其他研究证实，过量的miR-181a降低了输卵管细胞中RB1的水平。结果，这些细胞的基因组不稳定，生长失控，并形成肿瘤。

正常情况下，如果细胞的DNA损坏到无法修复的程度，细胞就会自我毁灭。但miR-181a会影响另一种名为STING的蛋白质(它发现有受损的DNA时会自毁)。由于过量的miR-181a降低了输卵管细胞STING水平，这些异常细胞逃过了一劫。

03. 抽血早筛卵巢癌前景可期

鉴于miR-181a在卵巢癌早期阶段的作用，这种分子有望用于卵巢癌早筛。而早期卵巢癌治愈率较高，与晚期天差地别。只有不到一半的晚期卵巢癌患者能活过5年。

早期卵巢癌症状不明显，如腹胀、易饱等，很容易将与其他疾病混淆。而且，超声等手段很难发现卵巢癌。现有的血液检查(如CA-125)也难以区分卵巢癌和良性卵巢肿瘤。因此，大多数卵巢癌患者都是在疾病进展时才确诊。

NCI癌症研究中心妇科恶性肿瘤部门研究员Christina Annunziata博士说：“临床亟需一种卵巢癌血液检测的生物标记物。不过，还需要对数千名患者进行深入研究后才能判断miR-181a是否符合要求。”

研究团队正计划开展相关临床试验，来验证miR-181a能否作为卵巢癌血液早筛的生物标记物。