人类对肉类的需求可以说是与生俱来。早期只是为了摄取能量，后来则更多的是为了满足口腹之欲。然而，美国科罗拉多大学博尔德分校的一项新研究发现：当我们吃红肉时，肠道产生的一种化合物会损害动脉，可能增加年龄相关性心血管病风险。

当你吃下一大块牛排或一盘炒鸡蛋后，体内的肠道细菌会立即将其分解。当它们代谢氨基酸左旋肉碱和胆碱时，会产生一种叫做三甲胺的代谢副产物，肝脏会将其转化为三甲胺-N-氧化物(TMAO)，并在血液中循环。既往的研究表明，血液中氧化三甲胺含量较高的人患心脏病或中风的几率是其他人的2倍多，而且往往更短命。

这项发表在美国心脏协会期刊《高血压》(Hypertension)上的新研究，通过动物和人体实验，试图搞清楚三个问题：

1.氧化三甲胺(TMAO)是否会以某种方式损害我们的血管系统?

2.如果TMAO会损害血管系统，它是如何做到的?

3.随着年龄的增长，我们的心血管状况会变糟，即使是那些经常锻炼且不吸烟的人也是如此，TMAO会是“帮凶”吗?

这项研究首次表明，TMAO这种化合物不仅直接损害动脉功能，还可能有助于解释年龄相关性心血管系统损伤。

◎ 研究回顾

研究人员对101名老年人和22名年轻人的血液和动脉健康状况进行了测量，发现氧化三甲胺水平随着年龄的增长显著升高。(随着年龄的增长，肠道微生物群或肠道菌群会发生变化，从而产生更多有助于产生氧化三甲胺的细菌)。

这项新研究发现，血液中氧化三甲胺含量较高的成年人，其动脉功能明显恶化，血管内壁出现氧化应激或组织损伤的迹象更明显。

当研究人员直接给幼鼠喂食氧化三甲胺时，它们的血管会迅速老化，看起来就像年老的老鼠。12个月大的老鼠(相当于35岁的人类)在吃了几个月氧化三甲胺后，看起来更像27个月大的老鼠(人类80岁)。

初步数据还显示，氧化三甲胺水平较高的小鼠学习和记忆能力下降，这表明氧化三甲胺可能在与年龄相关的认知能力下降中也发挥了作用。

而另一方面，年老的老鼠在吃了一种叫做二甲基丁醇的化合物(在橄榄油、醋和红酒中发现的微量丁醇)后，它们的血管功能障碍得到了逆转。科学家认为，这种化合物可以阻止氧化三甲胺的产生。

每个人(即使是年轻的素食者)都会产生一些氧化三甲胺。但随着时间的推移，食用大量动物产品可能会造成负面影响。特别是吃的红肉越多，制造氧化三甲胺的细菌就越多。

衰老综合生理学实验室主任、资深作者Doug Seals说：“衰老是心血管疾病最大的风险因素，其主要原因就是动脉的氧化应激。这项研究阐明了为什么我们的动脉会随着年龄的增长而衰退，即使是最健康的人也不例外。”

该研究还表明，人们可以通过改变饮食习惯(植物性饮食)和针对性疗法(如新型营养补充剂)，来预防甚至逆转这种与年龄相关的衰老。目前，研究团队正在进一步探索可能阻止氧化三甲胺产生的化合物，以预防与年龄相关性血管衰退。