慢性胰腺炎是导致胰腺导管腺癌(PDA)的危险因素之一，以炎症、纤维化和腺泡的导管化生(ADM)为特征，可导致永久性的胰腺损伤。

然而，慢性胰腺炎是逐渐发生的，大多没有症状，多在出现并发症后才被诊断出来。如果一个人胰腺持续发炎，他罹患胰腺癌的风险就会比正常人高出许多倍。

科学家此前曾在胰腺中发现了簇状细胞，这种细胞通常存在于肠道和呼吸道中，但这类细胞究竟有什么功能，在很大程度上仍是个谜。

最近，Salk基因表达实验室的科学家团队利用胰腺炎小鼠模型发现了胰腺炎期间簇状细胞的形成，以及簇状细胞在免疫中的惊人作用。这项研究结果，可能会催生出新的生物标志物来检测胰腺炎和胰腺癌。

Salk基因表达实验室的Geoffrey Wahl教授说：“通过了解胰脏疾病的这些早期阶段，希望能找到早期诊断和治疗胰腺炎和胰腺癌的新策略。”

胰腺发炎，腺泡细胞会“变身”

胰腺在消化和血糖调节中发挥着重要作用。然而，科学家对胰腺如何从诸如胰腺炎等损伤中恢复及抵抗胰腺癌并不清楚。胰腺的大部分是由分泌消化酶的腺泡细胞组成的。而腺泡细胞还有能力转化成另一类型的细胞，即簇状细胞。既往研究表明，在寄生虫感染时，肠道簇状细胞分泌IL-25蛋白来促进免疫反应。

“癌症被称为‘永不愈合的伤口’，我们想要研究胰脏如何从胰腺炎中愈合，以更好地理解可能被癌症所利用的通路。”Wahl实验室技术员Razia Naeem说。

他们发现，虽然胰腺通常不含有簇状细胞，但在胰腺炎过程中，胰腺腺泡细胞会经历复杂的过程转变为簇状细胞，这是胰腺损伤和恢复的正常组成部分。这种转化类似于预备役士兵(腺泡细胞)，他们必须脱下便装换上戎装(簇细胞)，进而上阵杀敌(炎症)。

研究人员还观察到，胰腺炎诱导的簇状细胞会分泌IL-25来促进免疫反应，这与之前在肠道中的发现类似。因此，簇状细胞可能在胰腺炎过程中起到调节免疫系统的作用。

簇状细胞的形成，与基因表达相关联

科学家们调查了7个品系小鼠的簇状细胞的形成，想看看它们在胰腺炎发展过程中是否有任何不同。令人惊讶的是，研究小组发现并非所有品系的小鼠都有簇状细胞形成。基因最多样化的动物产生最多的簇状细胞，这表明簇状细胞的形成要么受到基因控制，要么受到基因表达的影响(表观遗传学)。

簇状细胞形成的遗传易感性可能是影响人类胰腺炎形成、严重程度和癌症进展的关键因素。而该研究可能意味着一些人可能比其他人更容易患上胰腺炎。

接下来，研究团队计划继续进行基因表达分析，以确定哪些基因控制了胰腺炎中簇状细胞的形成，以及簇状细胞是否影响胰腺癌的进展。他们希望能探索出胰腺炎和胰腺癌精准治疗方法。