Wellcome Sanger研究所、英国剑桥大学、剑桥癌症研究所的研究团队对人类肝脏从健康到疾病的过程有了新的发现。在这项研究中，研究小组史无前例地详细记录了我们的DNA变化(即突变)在慢性肝病和肝癌的发展过程中是如何积累演变的。这是同类中规模最大的一项研究。

研究人员发现，这些DNA突变的特征也存在于健康和患病的肝脏中，正是这些变化的累积最终导致了严重的健康问题。

这项研究于10月23日发表在《自然》杂志上，是对健康和患病肝组织之间基因变化差异的最大研究，目的是更好地了解肝病和肝细胞癌(HCC)是如何发展的。这些发现提高了未来利用基因组数据预测慢性肝病患者患癌风险的可能性。

慢性肝病包括肝硬化、脂肪肝和肝癌等，自1970年以来，英国的慢性肝病发病率上升了400%，成为35-49岁人群中最大的死因。在英国，慢性肝病最常见的原因是过量饮酒和肥胖。2016/17年度，英国约有15000人死于肝病。

自上世纪90年代以来，英国肝癌病例增加了162%，每年新增约5900例。预计到2035年，与2014年相比病例数量将增加38%，肝细胞癌是最常见的原发性肝癌。肝癌在肝脏正常的人中很少见，多从慢性肝病患者中发展而来。

DNA突变在多种癌症中起着重要的作用，它可以由许多因素引起，包括遗传因素和我们在生活中接触到的物质(例如在食物或环境中发现的化学物质)。肝癌由特定类型的DNA损伤引起，这种损伤会带来特定的突变特征。

与肝癌相关的常见遗传事件和DNA突变模式是已知的，但这些事件发生的顺序目前还不清楚，也不清楚为什么同样是慢性肝病患者，有些人会患上癌症，有些人则出现肝功能衰竭。

这项新的研究全面比较了正常肝组织和慢性肝病患者组织的基因组分析数据，找到了许多史无前例的细节。研究人员说明了随着时间的推移，DNA突变的积累如何导致肝病和癌症的。

剑桥Addenbrooke医院采集了5份正常肝脏和9份肝硬化肝脏的组织样本。从这些样本中，Wellcome Sanger研究所的科学家创造了482个全基因组序列，以便对组织的DNA进行分析。

研究小组观察到，慢性肝病的突变数量与正常肝脏相比显著增加。肝硬化组织的突变数量是健康肝脏的两倍，肝癌组织的突变数量更高。病变和癌变组织中的突变类型也远大于健康肝脏，对DNA的整体完整性造成更大的损害。

这项研究还强调了环境对肝脏DNA损伤模式的影响。例如，一个患者样本中DNA突变的10-20%由曲霉霉菌产生的毒素引起。这些霉菌经常污染农作物，在农民中普遍存在。而这个患者的职业正是农民。

研究人员说，很多东西都会导致与癌症相关的DNA突变，特别是在肝脏，因为它处理我们在饮食和环境中接触到的许多化学物质。因此，在肝癌中发现的DNA突变是最多样的。

患有慢性肝病的人患HCC的风险更高，但尚不清楚为什么这种癌症会发生在其中一些人身上而不是其他人身上。目前，HCC的确切病因仍不清楚，但了解到慢性肝病的发病过程与肝癌的发病过程相同，因此未来就有可能预测个人患肝癌的风险。

Wellcome Sanger研究所高级小组负责人Peter Campbell博士说：“这项研究的发现有趣的是，我们已经能够观察到过量饮酒和肥胖与慢性肝病以及肝癌的DNA突变之间的关系。虽然现在还为时过早，但我们可以开始考虑如何从一个人DNA突变的数量和类型来预测他患肝癌的风险。”