宫颈癌是最常见的妇科肿瘤，其中99%的病例是由人乳头瘤病毒(HPV)引起的。从HPV感染到发生宫颈癌，短则数年，长则数十年，若在这一时期内及时发现HPV感染并识别癌前病变，就能有效防治宫颈癌。

目前，很多体检套餐里都包含了宫颈癌筛查项目。早年常用巴氏涂片检查，为提高准确性，现在通常采用液基细胞学检测(LBC)和HPV病毒检测技术。虽然这些方法能够在癌症发生前发现和治疗癌前病变，但筛查的重点要么是检测HPV，要么是用细胞学鉴定异常宫颈细胞，而检测病毒DNA或RNA的分子诊断测试在识别癌症或癌前病变方面的能力很差。用巴氏试验分析宫颈细胞，即使结合高危HPV的分子检测，也会导致大量不必要的阴道镜检查--这是一种侵入性检查，帮医生通过肉眼检查宫颈病变。

为此，法国Pasteur研究所病原体探索实验室的研究团队开发了一种新型的体外分子诊断程序--HPV RNA-Seq，用于检测高危HPV感染，以及识别宫颈高级别鳞状上皮内病变(HSIL)患者。

HPV RNA-Seq是基于多重逆转录PCR (RT-PCR)和下一代测序(NGS)的双重组合。RT-PCR是一种检测少量RNA的敏感方法，RNA是一种反映HPV基因活性的遗传物质，而NGS使精确地描述扩增病毒序列的多样性成为可能。这使得检测样本中多达16个高危或假定高危的HPV以及癌前标志物的存在成为可能。

HPV RNA-Seq是一项独特的测试，结合了分子检测 (HPV类型)和宫颈细胞学(细胞表现型)的优点。这种“二合一”的诊断方法，不仅能检测HPV感染的类型，还能显示癌前标志物。这种检测可以提高诊断高危HPV感染的能力，以较低的成本快速获得结果，并有助于避免不必要的诊断程序。

图示：电子显微镜下的乳头瘤病毒粒子。(来源：Institut Pasteur/Odile Croissant)

在这项概念验证研究中，HPV RNA-Seq被用于分析55例患者的样本，28例低级别鳞状上皮内病变(LSIL)和27例癌前病变，即高级别鳞状上皮内病变(HSIL)。

结果显示：

HPV RNA-Seq能够在一组16人的高危HPV患者中检测并确定HPV感染类型，其结果可与官方批准并广泛使用的HPV DNA分子诊断试剂盒相媲美。事实上，HPV RNA-Seq检测出的HPV阳性患者比DNA检测多出两例，同时也发现了更多的合并HPV感染的患者。

该检测的敏感性(检测HPV存在的能力)为97.3%，阴性预测值(NPV，不存在HPV的可能性)为93.8%。Eloit教授指出：“有效的子宫颈癌筛查需要对高危HPV感染具有较高的敏感性和NPV，因为HPV检测呈阴性的女性通常在几年后才会再次接受检测。”

细胞学是一种快速分类HPV患者的方法，而组织学被认为是宫颈癌诊断的金标准。然而，组织学分析更具侵入性，需要更多的时间来得出结果。为了确定新的检测方法能否在宫颈癌诊断中占一席之地，研究人员还将细胞学与HPV RNA-Seq进行了比较，并发现了高级别细胞学标志物，HPV-RNA-Seq作为一种分诊检测具有令人鼓舞的诊断性能。

研究人员还发现，通过与组织学对比，HPV RNA-Seq的阳性预测值(PPV, HPV感染的可能性)总是大于细胞学的PPV。Eloit教授评论说：“与细胞学相比，这一观察结果为HPV RNA-Seq潜在的附加医学价值提供了有力的论据。”

Eloit教授认为，在某些患者中使用HPV RNA-Seq可以帮助消除不必要的阴道镜检查。他还预测，未来有一天，技术将允许同时运行多个样本，每次测试的成本可能会降至10至20美元。该测试也可能适用于其他HPV相关的癌症，如肛门癌和头颈部癌。

该研究的主要作者，病原体探索实验室的Philippe Pérot博士指出：“我们的方法遵循了目前发展NGS扩增子面板用于分子诊断的趋势，同时也仍然适用于传统的分子分析格式。这种灵活性可以使HPV RNA-Seq成为许多实验室的一种方便、可靠和负担得起的解决方案。

参考来源：爱思唯尔(Elsevier)