癌症转移通常被认为发生在原位癌之后。不过，斯坦福大学医学院Christina Curtis博士领导一项新研究表明，癌症转移可能是一个非常早期的事件，甚至可能是在原位癌被发现之前数年就已经“播下了种子”。

Curtis说：“我们确定，在80%的转移性结直肠癌(CRC)患者中，第一个肿瘤细胞克隆体在转移部位定植的时期早于临床检测到原发肿瘤之前。我们的数据表明，有些克隆体天生就是坏的。它们的恶性增殖和转移潜能在早期就被明确了。”

这项研究于上个月在线发表在《自然遗传学》杂志上。Curtis实验室目前正在确定这种转移模式是否也适用于其他癌症，包括乳腺癌和肺癌。

对临床的启示

休斯顿德克萨斯大学MD安德森癌症中心的病理学家Anirban Maitra指出，转移是实体癌症中最常见的死亡原因。

“这些观察结果具有直接的临床意义。从CT扫描图像中观察到的转移是在多年前就已经埋下的种子，因此而对原发肿瘤的分析或许能在转移发生之前解决问题。”Maitra说。

他说，在发生明显的转移扩散之前对原发肿瘤进行分析，为鉴别哪些肿瘤是惰性的，哪些是侵袭性的提供了机会。他进一步解释说：“转移可能根据原发肿瘤的特征来预测，所以可以对治疗方法进行适当的调整，这样惰性肿瘤的患者就不会被过度治疗，而那些具有“天生就是坏的克隆体’的肿瘤患者就可以从早期开始积极治疗。”

颠覆癌症转移的认知

Curtis和她的实验室试图探索肿瘤是如何以及何时演变成致命的转移的。由于并非所有的CRC患者都会发展成转移性疾病，Curtis团队从那些转移性患者开始研究。

研究小组分析了23例转移性结直肠癌患者的活体组织切片，其中一些患者有肝转移，另一些患者有脑转移。他们发现原发灶和转移灶之间的基因组差异很小。

Curtis和同事们随后设计了一个计算机模型，模拟由109个细胞组成的真实大小的“虚拟”肿瘤的空间生长。他们将已知参数下模拟的虚拟肿瘤与实际的患者基因组数据进行了比较，以推断在转移瘤定植时原发肿瘤的大小。结果发现，在大多数患者中，转移瘤“播种”的时间发生在原发肿瘤可被检测到之前，通常那时原发肿瘤只有105个细胞。

“我们可以通过确定原发肿瘤和转移肿瘤中特定突变的细胞比例，来推断转移瘤‘播种’的时间。结果表明，从恶性克隆细胞定植到原发肿瘤的诊断之间有很长的一段时间，可能长达3年左右。在此期间，我们有机会‘拦截’新生肿瘤。”Curtis说。

未来的应用价值

纽约市哥伦比亚大学赫伯特欧文综合癌症中心主任Anil K. Rustgi博士说，转移特征可以用来识别，并更密切地监测未来可能发生转移的患者。这项研究将治疗转向预防，并强调了尽早发现恶性肿瘤的重要性。

Maitra也评论道：“在转移开始前确定这些患者是重要的，因为他们可能受益于针对微转移的辅助治疗。”

然而，Maitra和Curtis都认为这些发现有待临床试验进一步的研究和验证。“我们需要对恶性肿瘤前病变有更好的了解，并为早期发现提供依据。”Curtis说。