万物生长靠太阳，没有太阳不行，但太阳太强也会带来灾难。

Helios蛋白，这种以古希腊神话的太阳神命名的蛋白质也与之类似：在它缺失时会导致一种白血病，但过多时又会导致另一种白血病。

纪念斯隆凯特琳癌症中心(MSK)的研究人员正在开发以这种蛋白为靶点的白血病新疗法。

蛋白质是生命的基本组成之一，控制着细胞的许多重要功能，包括细胞生长、分裂和死亡。有时同一种蛋白质可以有多个不同角色，这取决于它如何与细胞中的其他蛋白质相互作用。

近期一项发表在《细胞·干细胞》杂志上的研究表明，一种叫做Helios的蛋白具有双重功效。当它缺失时，Helios会会导致一种叫做急性B淋巴细胞白血病(B-ALL)的儿童血癌。但纪念斯隆凯特琳癌症中心的研究人员发现，当它过量时会带来另一种更常见的白血病：急性髓细胞白血病(AML)。

斯隆凯特琳研究所分子药理学项目的癌症生物学家Michael Kharas说：“这种情况并不常见。偶尔会出现像这样的蛋白质活性在不同癌症中完全不同的情况。在这项研究中，我们发现了蛋白质的工作方式，并搞清楚了它是如何切换不同的基因开关的。”

调节基因的蛋白质

Helios(赫利俄斯)是古希腊太阳神的名字(有时基因和蛋白质的命名就是这么脑洞清奇，以古希腊神话人物命名的蛋白质还有不少)。Helios蛋白起着表观遗传调节器的作用，这意味着它可以选择性表达一些基因，关闭另一些基因。它通过调节染色质来控制，染色质是细胞中包裹DNA的部分。如果你把DNA想象成长线，染色质就是线缠绕的线轴。当DNA被紧紧地缠绕在一起时，蛋白质很难被制造出来，因为启动这个过程所需的组织无法与DNA接触。但当它被解开时，DNA就可以被获取了。

在这项新的研究中，研究人员发现，Helios可以从染色质中解开那些和白血病细胞生长有关的DNA。同时它还会关闭对造血干细胞分化很重要的DNA。

在患有AML的人群中，骨髓产生称为原始粒细胞的未成熟白细胞，而不是正常的血细胞。原始粒细胞不能像健康的血细胞一样工作。它们生长失控，排挤正常细胞。白血病干细胞中存在高水平的Helios蛋白，这是白血病生长所必需的。这些细胞也被认为是导致复发的原因。

Kharas博士解释说：“在AML患者中，Helios会保留那些对细胞生长很重要的基因，但却关闭了那些驱动正常分化的基因。”

相比之下，在儿童B-ALL中，正是缺乏Helios才造成了问题。早期的研究发现，约有一半的B-ALL型患者丢失了Helios，称为低二倍体B-ALL。

研究者发现敲除或删除Helios可以减少白血病细胞的数量。由于白血病细胞需要Helios才能存活，当它被移除后，癌细胞会停止生长和分化，最终死亡。为了证实Helios有助于AML的发展，研究人员还将人类白血病细胞移植到小鼠模型中。他们发现，删除Helios的老鼠体内癌细胞更少，寿命更长。

药物开发的新目标

基于这些发现，研究人员希望开发出靶向Helios的药物用于治疗AML。Kharas博士不认为阻断Helios会引起B-ALL，因为这种癌症的形成需要另外几个突变来驱动。此外在动物模型中，那些血细胞中被阻断了Helios的老鼠也没有表现出包括B-ALL在内的其他癌症的迹象，且均具有正常的血液干细胞功能。但在进一步研究之前，一切仍然还是未知的。

Kharas博士还指出，其他一些研究人员已经发现，Helios在白细胞的正常免疫应答中起着一定作用。这表明，影响Helios的药物或许也可以用于增强癌症的免疫治疗。