新冠疫情仍在全球肆虐，科学家们正不断探索特效药。面对汹涌疫情，“老药新用”成为最好的选择。过去几十年间，“老药”改变用途成为“新药”，经美国FDA正式批准的多达上百例。我们今天谈谈一款老药。

不久前，美国俄亥俄州立大学综合癌症中心的研究人员发现：1848年首次发现的“老药”肌肉松弛剂，有望在癌症治疗中发挥最前沿的作用。

放疗是癌症治疗的“三驾马车”之一。放射线通过两种方式对肿瘤起作用：1、它会破坏DNA;2、通过产生氧自由基损伤癌细胞。

然而，当氧气水平低(缺氧)时，身体产生的氧自由基更少，这意味着放疗的效果更差。

因为癌细胞分裂得很快，它们比健康组织需要更多的氧气。与此同时，肿瘤内的血管通常是构造有缺陷的血管，使其运输氧气的效率降低。这就意味着，癌细胞通常会耗尽氧气，影响放疗对癌症的疗效。

同理，组织中这些死亡、缺氧的区域，血液供应有限，药物很难通过血液循环到达这些地方。换句话说，缺氧可以同时降低放疗和化疗的疗效。

我们能克服缺氧吗?

为什么缺氧是影响癌症治疗的一大问题?

研究者解释道：“我们知道缺氧限制了放疗的有效性，而超过一半的癌症患者会接受放疗，这是一个严重的临床问题。如果肿瘤缺氧区域的癌细胞在放疗中幸存，它们就会死灰复燃，导致肿瘤复发。因此，找到克服这种治疗阻力的方法尤为重要。”

在寻找改进放疗方法时，研究者发现了一种叫做罂粟碱的药物。目前，罂粟碱有多种用途，例如，罂粟碱可用来减少肌肉痉挛和治疗勃起功能障碍等，但没有一种与癌症有直接联系。

在此项研究中，研究团队发现：罂粟碱通过抑制线粒体(细胞的能量来源于线粒体)的呼吸作用，通过阻断线粒体的耗氧活动，使肿瘤对放疗更敏感。他们指出，放疗前服用一剂罂粟碱会降低线粒体活性，从而限制缺氧，增强对肿瘤细胞的破坏。

此前，为了解决缺氧问题，科学家主要通过向肿瘤中加氧的办法。而这项研究采取了相反的方法，通过减少氧气的需求来实现。重要的是，这种药物并没有增加放疗对健康组织的损伤。

癌症放疗探索的里程碑

这项研究不久前发表在《美国国家科学院院刊》上。一篇相关评论文章指出，缺氧细胞对辐射的抵抗力是有氧细胞的2-3倍。而这项研究表明，过去60年来一直致力于消除缺氧是放疗失败的原因之一，它可谓是癌症放疗探索中的一个里程碑。

研究人员希望通过调整罂粟碱的结构，可以进一步提高其功效。通过优化其结构，降低其副作用。这项研究再次告诉我们，“解锁”一种经过多年临床应用的老药的“新技能”，或许有助于提高当前癌症疗法的效果。