过去40年中，全球艾滋病毒(HIV)/艾滋病(AIDS)流行一直是重要的公共卫生问题。

HIV感染是由逆转录病毒引起的，逆转录病毒是一种RNA病原体，它具有一种酶——逆转录酶。这种酶可以在病毒RNA进入宿主细胞时，将其转录到DNA中。然后，HIV的DNA就可以嵌入宿主的染色体DNA中，实现基因重组，并随细胞的复制而复制。

世界卫生组织(WHO)的数据显示，估计全球已有7500万人感染了这种病毒，约3200万人因此死亡。虽然抗逆转录病毒药物可以控制感染，但由于存在大量“潜伏的、有复制能力的原病毒”，使得该病无法治愈。

原病毒是一种由细胞包藏的非活性病毒，基本上处于“待命”状态，但仍有能力重新激活。在HIV中，提供原病毒“安全避难所”的细胞是CD4+ T细胞的各种亚群，它们是免疫系统的关键成员。

在潜伏期，原病毒逃避免疫系统的监视，避免被抗逆转录病毒药物消灭。仅这两个因素就足以使艾滋病成为一大难题。

日前，约翰·霍普金斯大学医学教授 Robert F. Siliciano博士团队在《科学转化医学》杂志上撰文指出，感染HIV的CD4+T细胞的增殖是“潜伏病毒库形成和持续的一个主要因素”。

被HIV感染的T细胞的显微图像。来源：NIAID

Siliciano博士解释说：“对于某些病毒，特别是疱疹病毒家族，潜伏是一种关键的病毒策略，以躲过免疫反应。而HIV通过快速进化来逃避免疫反应，并在未经治疗的人群中不断复制。当一些被感染的活性T细胞进入静息状态时，这种潜伏便发生了。因为在这种状态下，缺乏HIV基因表达所需的关键宿主因素。随着时间的推移，表观遗传变化可能有助于进一步抑制HIV基因的表达，这一因素可能会使HIV进入更深的潜伏状态。”

研究人员发现，完整的HIV-1原病毒分布在不同的记忆CD4+ T细胞亚群中，而且在实验条件下都显示出类似的潜伏HIV-1原病毒的低诱导性。

实验中，研究人员检测了10名接受抗逆转录病毒治疗的艾滋病患者的CD4+ T细胞亚群。这项实验工作基于一个看似简单的前提：在特定的CD4+记忆T细胞亚群中，原病毒可能处于较深的潜伏期状态，允许细胞在不产生病毒蛋白的情况下增殖。这可能反过来让病毒逃过免疫清除。为了评估原病毒潜伏期，研究小组使用了一种多重刺激病毒生长的方法来培养CD4+ T细胞。

这种检测方法在最初用于潜伏病毒库发现的方法上做了改变。一旦激活T细胞，那么潜伏期就可以逆转，因为宿主因素便可以在细胞核中发挥作用了。

在所有T细胞亚群被激活后，只有1.7%的完整HIV-1原病毒可转录病毒基因并释放出具有复制能力的病毒。研究者未在任何T细胞亚群中发现完整或可诱导的原病毒的持续富集。此外，他们观察到这些典型的记忆T细胞亚群在体外激活后存在显著差异，这增加了靶向记忆T细胞亚群的HIV-1治疗的难度。

研究团队强调，抗逆转录病毒疗法可有效地阻止HIV在感染者体内复制，并防止或逆转免疫缺陷。但在治疗中断后几周内，病毒复制就会卷土重来，而这来自潜伏的HIV原病毒库，潜伏的病毒会被重新激活，使感染持续下去。如果能解决HIV潜伏期，将让治愈艾滋病成为可能。