癌症的进展与DNA缺陷的不断积累有关，因此，癌症被认为是年龄相关性疾病。但是，为什么儿童也会患癌症呢?

由柏林医科大学和纪念斯隆·凯特琳癌症中心的国际研究小组，揭示了被称为染色体外环状DNA的神秘DNA环，会促进儿童癌症的发展。研究者制作了第一张详细的环状DNA图谱，癌症遗传学领域长期存在的问题有了新的出人意料的见解。该研究发表在《自然遗传学》上。

多数癌症发生在老年人群中，这与致癌机制息息相关。包括烟草和辐射在内的一系列外源性因素，可能导致细胞DNA受损。如果这种DNA损伤持续多年，受影响的细胞可能会失去对细胞分裂和生长的控制，导致癌症进展。

然而，儿童的年龄还不足以受到这种机制的影响。那么，儿童患癌症的原因是什么呢?研究证明，环状DNA会破坏我们细胞的遗传信息，从而导致癌症的发展。

早在几十年前，科学家就已发现这些环状的DNA片段。正常遗传信息通常以染色体的形式储存，但在人类的细胞内发现，这些DNA并不构成正常遗传信息。因此，它们被称为染色体外环状DNA。但即使在今天，科学家们对它们的功能仍知之甚少，主要是由于当前的技术尚难以对环状DNA进行更详细的分析。

在这项新的研究中，研究人员将最先进的测序技术和先进的生物信息学算法结合起来，首次在神经母细胞瘤(一种致命的儿童肿瘤)中对环状DNA进行详细定位。根据他们的发现，研究人员能够得出关于这种癌症发展的重要结论。

研究人员与巴塞罗那超级计算中心团队合作，分析了93名儿童的神经母细胞瘤组织样本。他们的分析显示，环状DNA的患病率和多样性远高于先前的预期。研究者发现，每个组织样本平均包含5000个环状DNA副本。DNA测序还揭示了特定的DNA片段从染色体分离形成环状DNA，再在不同位置重新整合到染色体的过程。

“如果它导致基因信息的原始序列被打乱，就有可能致癌。”研究者解释道，“以前从未用这种方式阐明所涉及的详细过程，这也让我们更深入地了解了年轻的细胞(比如儿童身上的细胞)是如何转变成癌细胞的。”

研究还证明了某些类型的环状DNA可以促进神经母细胞瘤的生长。此外，这些相对单纯的儿科肿瘤基因组，可能有助于阐明在更复杂的成年癌症中被遗漏的类似机制。该研究还可能对更多的肿瘤类型及相关临床试验产生深远影响。

研究团队计划后续致力于研究验证环状DNA诊断的有效性，同时对环状DNA的起源进行更详细的研究，以更好地理解为什么儿童会患癌。

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