科学家研究发现，我们在睡觉的时候大脑中会发生很多事情，例如学习和记忆被巩固，废物被清除等等。新的研究首次表明，小胶质细胞也我们睡觉的时候也是活跃的。这种免疫细胞在重组神经细胞之间的连接、抵抗感染和修复损伤方面发挥重要作用。

这项研究发表在《自然神经科学》杂志上，表明小胶质细胞在睡眠时的活动与大脑可塑性、自闭症谱系障碍、精神分裂症和痴呆症等疾病都有牵连(这些疾病是在大脑网络没有得到适当维护的情况下产生的)，还与大脑抵抗感染和修复中风或其他创伤性损伤的能力有关。

罗切斯特大学医学中心(URMC)德尔蒙特神经科学研究所Ania Majewska博士说：“人们通常认为，小胶质细胞的动态运动对动物的行为状态不敏感。这项研究表明，我们大脑中调节睡眠和清醒状态的信号开关也起着关闭和打开免疫系统的作用。”

小胶质细胞是大脑的第一反应器，在大脑和脊髓中巡逻，遇到情况迅速采取行动，以消灭感染或吞噬死亡细胞组织的碎片。直到最近，Majewska和其他研究人员才发现，这些细胞在可塑性中也发挥着重要作用。可塑性是神经元之间的复杂网络在连接和重新布线的持续过程，并支持学习、记忆、认知和运动功能。

在以前的研究中，Majewska的实验室已经展示了小胶质细胞是如何与突触相互作用的。突触是一个神经元轴突与其相邻神经元的连接点，小胶质细胞有助于维持突触的健康和功能，并在神经细胞不需要大脑功能时剪断它们之间的连接。

目前的研究指出了去甲肾上腺素的作用。去甲肾上腺素是一种神经递质，在中枢神经系统中发出唤醒和压力的信号。这种化学物质在我们睡觉的时候在大脑中水平较低，但是当生产增加时，它会唤醒我们的神经细胞，使我们醒来并变得警觉。研究表明，去甲肾上腺素也作用于一种特殊的受体--β2肾上腺素能受体，这种受体在小胶质细胞中高水平表达。当去甲肾上腺素存在于大脑中时，小胶质细胞就会进入一种冬眠状态。

这项研究采用了一种先进的成像技术，使研究人员能够直接观察大脑的活动。研究表明，当老鼠暴露在高浓度的去甲肾上腺素中时，小胶质细胞就会变得不活跃，无法对局部损伤作出反应，并减弱了重新连接大脑网络的作用。

“这项研究表明，增强的神经回路重塑和睡眠中损伤的修复可能在一定程度上是通过小胶质细胞与大脑动态互动的能力来介导的。这项研究还表明，小胶质细胞对调节大脑功能的信号非常敏感。”

这项研究加强了睡眠与大脑健康之间的重要关系，有助于解释睡眠障碍与阿尔茨海默氏症和帕金森病等神经退行性疾病发病之间的既定关系。