近年来，癌症免疫治疗药物的问世，已彻底改变了某些癌症的治疗方法，如淋巴瘤、肺癌和黑色素瘤等。然而，对药物反应良好的只是少部分患者，有些对免疫治疗完全没有反应。如何改变这种状况呢?科学家想出各种办法。

最近，华盛顿大学医学院的研究人员的一项新研究表明，癌症免疫疗法可以激发更强大的免疫反应，这可能有助于开发更好的癌症疫苗和更有效的免疫治疗药物。这项研究近日发表在的《自然》杂志上。

华盛顿大学Andrew M. and Jane M. Bursky人类免疫与免疫治疗项目中心主任Robert D. Schreiber博士说：“免疫疗法为癌症治疗带来了巨大的希望，但我们还没有找到一种使其广泛有效的方法。它对很多病人仍不起作用，特别是像乳腺癌或前列腺癌等常见癌症。为什么在这些情况下无效，我们希望搞清楚原因，以便找出更好的治疗方法。我们的研究表明，当癌症疫苗与免疫检查点抑制剂联用时，免疫疗法可能更有效。”

许多癌症免疫治疗都是为了促使杀伤性T细胞攻击癌细胞。但这项新的研究表明，激活辅助性T细胞(Th)也可以提高免疫治疗的效果。这些辅助性T细胞参与了杀伤性T细胞攻击癌细胞的过程。如果没有辅助T细胞，免疫系统通常对癌症反应不完全。

“这项研究首次揭示了辅助性T细胞在癌症免疫治疗中的重要性。”Schreiber博士说。“仅仅激活杀伤性T细胞是不够的。为了更好地为所有患者服务，我们认为有效的癌症疫苗和免疫治疗药物必须同时激活杀伤性和辅助性T细胞。”

目前的癌症疫苗和免疫检查点疗法都是基于对一组名为MHC Ⅰ类基因的了解而设计的，这些基因可以激活杀伤性T细胞。这项新的研究深入探究了另一组名为MHC Ⅱ类的激活辅助性T细胞的基因。研究揭示了如何利用免疫系统这两个重要的组成部分更有效地找出危险的肿瘤，从而使辅助性和杀伤性T细胞协同工作，消除癌症并保留健康组织。

“对于杀伤性T细胞，我们相对擅长观察病人的肿瘤中有哪些突变存在，并找出最有可能触发杀伤性T细胞反应的突变。”Schreiber实验室博士后研究助理、第一作者Elise Alspach说：“但在辅助性T细胞这方面并不擅长，甚至可以说远远落后。”

Schreiber补充道：“对于肿瘤细胞中的所有蛋白质，找到能激活免疫系统的最佳抗原有点像大海捞针。我们相信，我们开发的技术是在癌症免疫治疗中利用辅助性T细胞的重要一步。”

Schreiber，Alspach团队用人类癌症模型对小鼠进行研究表明，当辅助性T细胞和杀伤性T细胞同时被激活时，免疫检查点疗法更有效。他们进一步表明，当激活辅助性和杀伤性T细胞的靶点存在时，疫苗也更有效。

“我们发现，辅助性T细胞不仅可以激活杀伤性T细胞，还能诱使杀伤性T细胞成熟，使其进入活跃状态。”Alspach说。

最后，研究人员表示，最有效的抗肿瘤方法可能是结合检查点抑制剂和肿瘤特异性疫苗，特别是同时激活杀伤性和辅助性T细胞的疫苗。虽然这种想法才刚刚开始，但Schreiber表示：“根据我们的研究，这种组合可能比单独使用任何一种成分都更有效。如今免疫治疗也许对20%的人反应良好，但我们希望能通过加上疫苗使这一比例上升到60%或70%。我们还没有在患者中尝试过，但这是一个希望。”