甲状腺癌已成为全球高发肿瘤;十年内，我国甲状腺癌发病率猛增近5倍。然而，目前诊断甲状腺癌所用的细针穿刺(FNA)法，并不总是准确的，几乎每5次FNA中就有1次是不确定的。当病理学家不能确认癌症是否存在时，病人可能会接受后续的基因测试，而基因测试本身也可能产生假阳性结果。考虑到这些不确定性，医生通常会建议患者切除部分或全部甲状腺。

图示：甲状腺是一个位于颈部的腺体，它产生的激素控制着身体的新陈代谢率、心脏和消化功能、肌肉控制、大脑发育、情绪和骨骼保养。(来源：Melanie Connolly)

每年都有成千上万的病人做这种手术，很多患者余生都需要激素替代治疗，或者不得不应对甲状腺切除术带来的其他后果。并且，有很多人术后才知道手术根本没必要。

德州大学奥斯汀分校(UT Austin)的化学研究生Helms就是一个例子。几年前她还是一名19岁的本科生，那时候她的甲状腺上出现了肿块，她知道这可能意味着癌症。可细针穿刺(FNA)活检结果不确定，医生建议切除她右侧的部分甲状腺。Helms经历了艰难的手术和康复过程，但很快就得到消息，病理医生在手术切除的组织中并没有发现癌症。

德克萨斯大学奥斯汀分校化学和诊断医学助理教授Livia S. Eberlin 说：“如果我们能阻止人们进行不必要的手术，使他们有一个更精确的诊断，我们就可以改善病人的治疗，并降低医疗成本。”

同样的，对于可能患癌却没法确诊的病人来说，心理上要承受巨大的折磨。如果能有方法确定自己的诊断结果，那将是极具变革性的。正如Helms 所说：“所有的不确定性都让人神经紧张。”

好消息是，德克萨斯大学奥斯汀分校和贝勒医学院的研究人员开发了一种新的甲状腺癌术前检测方法，与目前医生所使用的诊断方法相比，这种新方法检测速度更快，准确度也提高了约2/3。虽然在投入临床使用前还需要更多的验证，但这种新的甲状腺代谢性检测方法已经显示出了它的巨大潜力，有望避免每年数千例不必要的甲状腺切除。

甲状腺癌细胞的显微镜图像(来源Wendong Yu/Baylor College of Medicine)

这种新方法，利用一种叫做质谱成像的技术，可以识别出癌细胞产生的代谢物，这些代谢物就像一种诊断“指纹”。研究人员花了两年多的时间，用178个病人的组织来识别这些诊断性的代谢“指纹”，然后开始初步的临床研究。在临床研究期间，研究人员对68名新患者进行了测试，其中近1/3的患者接受了不确定的细针穿刺(FNA)结果。而新的甲状腺代谢性检测结果为假阳性的几率只有1/10，而且本研究中有17名患者本可以避免接受不必要的手术。

联合首席研究员、休斯敦贝勒医学院内分泌外科主任James Sulibur从参与研究的患者身上采集了FNA活检样本，并将这项技术应用于临床试验，以证明新方法的准确性。

Suliburk就职于Baylor St. Luke医疗中心和Harris Health System的Ben Taub医院工作，他说:“有了这种新的检测技术，我们可以比现有技术更快、更精确地诊断甲状腺癌。我们可以直接在FNA样本上进行分析，而且比目前的分析速度要快得多，目前的分析过程可能需要3至30天。”准确性的提高将避免不必要的手术。

目前，该团队正准备开始一项为期两年的FNAs验证研究，纳入来自美国、巴西和澳大利亚的一千名新患者。如果能取得积极结果，他们希望这项技术能转化为临床常规诊断工具。