2型黄斑毛细血管扩张症(MacTel)是一种进行性的、使人衰弱的眼部疾病。近期，洛伊医学研究所(LMRI)的科学家们发现了MacTel的一个致病原因。这项研究不仅是对MacTel的突破，更是对广泛的眼睛、神经和代谢研究的突破，对其他视网膜眼病以及周围神经病变都有重要的意义。

这项研究于2019年9月11日发表于《新英格兰医学杂志》上。

MacTel是指双眼黄斑区不明原因出现深层毛细血管改变及神经视网膜变性，在临床上并不少见，发生率约为0.1%。据估计，在全球范围内，MacTel影响大约200万人，其症状通常在40-50岁人群中出现。视网膜是眼睛后部的感光组织，受MacTel影响的人的中央视力慢慢衰退，逐渐影响阅读、驾驶等功能，目前还没有治疗这种疾病的方法。

在过去的15年里，科学家一直致力于寻找这种疾病的病因并开发有效的治疗方法。但由于该疾病的相关基因比较复杂，早期试图利用遗传学来确定病因的方法皆以失败告终。不过，LMRI一个独特的多学科小组发现，MacTel与血液中丝氨酸水平过低有关。丝氨酸是一种氨基酸，在体内的许多途径中都存在，但以前我们并不知道它会影响黄斑健康。

在当前的论文中，LMRI的研究人员表明，MacTel患者体内过低的丝氨酸水平会导致一种名为脱氧鞘磷脂的毒性脂质积聚，从而导致感光细胞死亡。

这一研究起源于一个家庭中两名同时患有MacTel和1型遗传性感觉和自主神经病变(一种罕见的周围神经病变，HSAN1)的成员，HSAN1已知是由毒性的脱氧鞘磷脂引起。随后临床医生对另外13名HSAN1患者进行了全面的眼部检查，发现大多数患者也有MacTel。

LMRI科学家、论文共同第一作者Martina Wallace说：“我们知道脱氧鞘磷脂对身体其他部位的神经元有毒性，但我们不知道这些脂质是否在眼部疾病中起作用。从那些同时患有MacTel和HSAN1的患者身上我们推测出，MacTel患者的低丝氨酸水平可能导致身体产生有毒的脂质，从而损害眼睛。”

从生化角度解释，如果丝氨酸水平较低，负责鞘脂生产的酶将使用丙氨酸代替，从而产生脱氧鞘脂。科学家将他们的研究扩展到了大量没有HSAN1的MacTel患者身上，并发现低丝氨酸水平的MacTel患者，同时脱氧鞘磷脂水平较高。研究人员在小鼠身上证实了这一发现。低丝氨酸会导致血液、视网膜和周围神经中脱氧鞘磷脂水平升高，这影响了小鼠的感觉系统，降低了周围神经和视网膜神经的功能。科学家认为这是一种新的神经退行性疾病。

回到人类身上，研究人员使用由人类诱导的多能干细胞(iPSC)制成的视网膜视网膜类器官证实，脱氧鞘磷脂对人类视网膜组织有毒。通过干细胞制造人类视网膜组织，可使研究人员调查视网膜疾病的原因，并直接测试药物对人类视网膜的影响。”

研究小组发现，将降脂药物非诺贝特添加到暴露于脱氧鞘磷脂的视网膜类器官中，可以防止光感受器细胞死亡。非诺贝特能刺激脱氧鞘磷脂的降解。研究的下一步是确定脱氧鞘磷脂在黄斑病变中的广泛程度，并确定其升高途径。