在人们的印象当中，男性抽烟、酗酒的人数比女性更多，暴露在危险环境中工作的男性也比女性多。这些因素，以往被认为是癌症更青睐男性的原因。

不过，这样的解释并不够令人信服。近年来，经过一些研究发现，女性在预防癌症方面似乎有着先天优势。

美国哈佛医学院丹娜-法伯癌症研究所神经肿瘤学家乔希·鲁宾在其25年的执业生涯中，接诊的一半以上儿童脑癌患者都是男孩。鲁宾的同事们也发现，成年癌症患者中也有类似的性别差异。通过查询国家癌症发病率的数据，鲁宾表示，他和他同事们的经验并非偶然：“事实上，几十年来登记在案的数据表明，男性确实比女性更容易患癌症。”

鲁宾了解到，在大多数癌症中，男性的预后和生存率通常比女性差。除了在解剖学上完全由女性主导的乳腺癌、卵巢癌、子宫癌和宫颈癌等癌症，其他癌症中只有极少数是女性更高发。当在脑瘤患病人群中，“几乎全部”都以男性为主。

为了理解其中的原因，鲁宾和他的同事进行了一些初步研究。他们发现从雄性小鼠身上提取的细胞比雌性细胞更容易从健康细胞转化为癌变细胞。包括胶质母细胞瘤在内的许多癌症会出现肿瘤抑制蛋白p53功能失调，但女性细胞似乎对p53功能丧失更具抵抗力。实验结果表明“男性细胞和女性细胞是不同的”。这种不同可能是导致男性更易患癌的一个原因。

在过去的几年里，一些科学家已经开始研究男性和女性之间与癌症相关的细胞差异。2017年，哈佛医学院、哈佛大学布罗德研究所和麻省理工学院的一个研究小组发现了一些肿瘤抑制基因，这些基因在X染色体中的表达较高，因此携带两个X染色体副本的女性表达更多的肿瘤抑制基因。

法国凡尔赛大学的遗传学家克劳丁·琼森说：“女性受到肿瘤抑制基因表达增加的保护。如果其中一个基因在一条染色体上发生了致残性突变，女性在第二条染色体上的‘备份’仍能发挥作用，因此能够防止异常细胞增殖。”

不过，肿瘤抑制只是其中一个原因。许多癌症也表现出新陈代谢的改变，这在男人和女人之间似乎也是不同的。鲁宾和他的同事比较男性和女性胶质母细胞瘤组织标本中的基因表达时，他们发现当癌细胞中出现糖酵解特征时，男性存活的可能性要小得多，而女性存活与糖酵解没有类似的联系。

美国华盛顿大学遗传学家克里斯汀·迪泰奇是研究性别差异组织的理事会成员。她表示，更广泛地了解细胞生物学中的性别差异将是开发更好的癌症治疗方法的关键。她指出，美国国立卫生研究院(NIH)正朝着这个方向发展。克里斯汀说：“现在在生物医学研究中，对男性和女性分别进行分析比较的研究有了很大的进展。”

鲁宾指出，将男性和女性混在一起的临床试验可能无法找到最佳的治疗方法。“在精准医疗越来越流行的今天，性别差异化也应当成为治疗的一部分。”